Alors qu’elle n’a que 18 ans elle enregistre son premier album en 1987 avec le producteur sénégalais Ibrahima Sylla. Celui-ci attends plus d’un an avant de sortir la cassette Moussoulou. À sa sortie en 1988 l’album aura un succès fulgurant, se vendant en une semaine à plus de 100 000 cassettes au Mali. Le label africain Syllart laisse l’artiste s’épanouir vers une accrière internationale grâce à Ali Farka Touré, Oumou Sangaré signe ensuite avec le label anglais World Circuit Records. À 21 ans, elle devient une star. Oumou Sangaré est considérée comme une ambassadrice du Wassoulou, sa musique étant inspirée des musiques et danses traditionnelles de la région. Elle écrit et compose ses chansons qui s’appuient sur une forte critique sociale, concernant notamment la place de la femme et des humbles dans la société. Depuis 1990, elle se produit sur les plus grandes scènes du monde (Opéra de Sydney, Central Park, Roskilde festival, festival d’Essaouira, Opéra de la monnaie de Bruxelles, Queen Elisabeth Hall, tous les grands festivals des Pays-Bas…).

Oumou Sangaré défend la cause des femmes à travers le monde. Elle a été nommée Ambassadrice de bonne volonté de la FAO en 2003, prix de l’Unesco en 2001 et commandeur des Arts et Lettres de la République française en 1998. Elle participe à la bande originale du film Beloved (1998) avec Oprah Winfrey dans le rôle principal. Artiste, personnage public aux prises de position engagées, Oumou Sangaré s’est également lancée dans l’hôtellerie, l’agriculture et la vente de voiture pour créer des emplois dans son pays : la star africaine Oumou Sangaré donne son nom à des automobiles chinoises.